中国是世界上最早建立专业消防队伍的国家，早在北宋年间就建有消防灭火机构，当时称“军巡捕”。

  据史料记载：北宋初年社会稳定，经济发展，首都汴京（今河南省开封市）一片繁荣景象。城中商贾云集，全国各地商人携带商品荟萃京师，沿街商号店铺栉比鳞次、毗连无隙。随京城不断扩大、商号增多，随之而来的是火灾频频发生。由于“京城内屋宇接栋连檐，火种之患即起则蔓延难灭贻害无穷”。公元1015年4月天俨宫中起火，漫延至内藏库、朝之殿、崇文院、秘书阁等宫禁重地，火场一片狼藉，损失惨重，于是汴京如何防火灭火的问题，刻不容缓地摆上了北宋统治者的龙案。

  公元1023年，北宋仁宗皇帝登基，为了能及时发现和扑救火灾，朝廷在京都建立了第一支专业消防队伍。

  北宋的消防队伍是军队编制，由军队中抽调精干官兵组成，约有1500人，建制严密，防火灭火措施得力。消防队以“军巡捕”为单位，遍及京都各地。据史载：汴京城中每坊巷300步许有军巡捕房一所，捕兵50人。这些军士都经过严格训练，艺高胆大，责任心强。他们主要任务之一是“夜间巡查”，督促居民熄灯、灭火，消除火灾隐患。军巡捕房备有单独的房舍和众多的消防器材，如大小水车、水桶、梯子、大叉、大索、斧、锯等，并在院中设有高塔称“望火塔”，塔上旦夕有人张望，以便及时发现火情。

  军巡捕除了“夜间巡查”外，还有3项任务：一是登高张望发现火情；二是报警；三是组织人力前往救火。望火塔上5人一班，居高临下，四面张望，从不间断。一旦发现火情即发出警报，并报捕中驻兵首领立即派人前往救火。在救火中，各支军巡捕密切配合，有的警戒火场维持秩序，有的抢救人员、财产，有的运水灭火，分工明确配合默契，“故每遇初起火灾治灭迅速，不劳百姓，甚得民心。”对在抢救火灾中忠于职守的军士，上级给予搞赏以示褒奖，受伤者给予全力救治；对玩忽职守、退缩不前者按军法治罪，救火中对部属治理不力者追究军巡捕首领之过。

  北宋时期京师对火灾防范也很严格。为了有效防止火灾，朝廷命令实行严格灯火管制，规定夜半时分必须全城灭烛，遇有人家祭祀在深夜焚化纸钱者，必须事先报军巡捕房，以免产生误会。

  公元1131年宋高宗南迁临安（今杭州市）为都，消防机构更趋完善。据《宋史》介绍：临安官府（今浙江省杭州市）坊巷每1500步置一军巡捕房，后改名为“防隅官房”，消防官兵称“防隅巡警”或“防隅军”，消防官兵增至250余人，规定了报警信号、报警方法。倘若白日发现失火，“望火塔”上官兵用旗指方向，用旗的数量显示失火的不同地点；若是白日宫内失火，用3面旗同时摇晃，宫外失火用2面旗示摇指火灾方向，城外失火则用1面旗指之；夜间失火，“望火塔”上升起3只大红灯笼表示皇宫内失火，升起2只红灯笼表示火灾在宫外，升起1只红灯笼表示失火地点在城外，方法简单而有效。

  “军巡捕”作为我国乃至世界上最先的专职消防机构，其创建之早、组织之严密、器械之众多、效率之高，都在世界消防史上独领风骚，首屈一指。